小提琴的全尺寸相对固定，中提琴却常以背板长度区分，成年演奏者使用的乐器也可能相差数厘米。这不是制作传统不够成熟，而是中提琴面对一个难以彻底化解的矛盾：它比小提琴低五度，若按相同比例放大，琴身应明显更长；可是它仍要夹在肩上演奏，左臂必须伸到琴头，手指还要迅速换把。
琴身做大，较低的共鸣更容易展开，C弦也可能获得更厚、更开放的声音；但尺寸、弦长和重量同时增加，会扩大指距，加重左肩与手臂负担。琴身做小，动作较自在，却必须依靠较宽的琴腰、较深的侧板、不同的拱形和材料调整来补偿声学空间。纽约大都会艺术博物馆收藏的一把1757年Robert Horne中提琴，背板长41.8厘米；它的记录也说明，后来弦乐四重奏的发展曾带来对较小乐器的需求。
因此，选择中提琴不是简单追求“越大越好”。演奏者要寻找自己能持续控制、又能产生所需音色的尺寸；制琴师则在长度、宽度、深度和响应之间重新配比。聆听时可以留意低弦是否有重量，却仍能迅速说话，也可以听它如何在小提琴与大提琴之间保留独立颜色。中提琴没有一个统一的全尺寸，恰好说明乐器不是抽象声学比例，而是声音与身体共同形成的设计。
https://philharmonia.co.uk/resources/instruments/viola/
https://www.metmuseum.org/art/collection/search/505718
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