天琴的外形像一架小型立式钢琴，演奏者也用黑白键和踏板，但键盘只是动作界面。按键推动小槌，敲击一排调准的金属音板；每块音板下方还有木质共鸣箱。钢琴琴槌击弦后，长弦与大音板共同形成丰满、连续变化的泛音；天琴的金属片则给出更集中的起音，声音清亮，很快退入空气。
这解释了柴可夫斯基《胡桃夹子》中“糖梅仙子之舞”的特殊听感。旋律能够像钢琴一样精确、灵活地行走，却不像钢琴那样占据厚重的中低音空间。真正值得听的不是笼统的“仙气”，而是每个音清楚出现、短暂发光又迅速让位的时间形状。若演奏者用过重的触键追求音量，金属起音会变硬；若踏板把音全粘在一起，原本珍贵的间隙也会消失。
天琴因此不是缩小的钢琴，也不只是装了键盘的钟琴。它把钢琴式的手指组织与打击乐式的发声材料接在一起：键盘提供句法，金属片提供音色，共鸣箱让细小的声音足以进入乐队。对钢琴演奏者而言，它提醒我们，同一套键盘动作并不天然等于同一种音乐结果；触键必须服从声音实际怎样开始、延续和消失。
https://www.yamaha.com/en/musical_instrument_guide/celesta/mechanism/
https://philharmonia.co.uk/resources/instruments/keyboards/
https://www.celesta-schiedmayer.de/en/celesta/all-about-the-celesta/
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