一首曲子若在第一条小节线之前只有一个或几个音，通常称为弱起或不完全小节。记谱上，它们可以理解为一个想象小节末尾的拍子；因此四拍子的作品若用一拍弱起，结尾常只剩三拍。可是弱起的意义不只是算术上的“少几拍”，而是让音乐先开始运动，再到达第一个强拍。
强拍也不等于必须更响。拍号建立的是周期中的位置差异：第一拍通常最稳定，弱起则从较轻的位置指向它。像一句话的开头若是“当我回到家”，语法会让人等待后面的落点；音乐中的弱起也把注意力送向尚未出现的重心。若把弱起音逐个压重，它们容易变成几个独立音，第一拍反而失去到达感。
钢琴上可以先在心里数出缺失的前几拍，再让手在弱起之前已有呼吸和速度。弱起音不必一律轻，也可能带有表情重音；真正要保持的是它与强拍之间的方向。听见《生日快乐》开头两个音时，我们之所以不会把第一个音当作“一”，正是因为旋律和节拍共同把它们组织成进入下一拍的准备。
https://human.libretexts.org/Bookshelves/Music/Music_Theory/Open_Music_Theory_2e_%28Gotham_et_al.%29/01%3A_Fundamentals/1.09%3A_Simple_Meter_and_Time_Signatures
https://human.libretexts.org/Bookshelves/Music/Music_Theory/Understanding_Basic_Music_Theory_%28Schmidt-Jones%29/02%3A_Notation_-_Time/2.05%3A_Pickup_Notes_and_Measures
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