音叉常被说成发出“纯音”，更准确的说法是：敲击瞬间仍会激发若干振动模式，但叉形结构使大部分能量留在基频，高阶模式离基频很远，又衰减得快。短促的金属敲击声过去之后，耳朵主要听见一个稳定、接近正弦波的音高。
两根叉齿在主要振动模式中反向摆动，连接处接近振动节点，所以手握柄部不会立刻把振动压住。不过，纯净不等于响亮。钢与空气传递效率低，两根叉齿向外辐射的声波还会部分抵消，因此悬空的音叉声音很轻。把柄部按在木桌或共鸣箱上，微小振动带动较大的表面，音量便明显增加；音高本身并没有因此改变。
这种单一而稳定的参考音，正适合调音。把音叉音高与钢琴弦或其他乐器同时发声，若频率略有差异，就会听见周期性强弱起伏的拍频。调音者关注的不是音叉是否“好听”，而是拍频是否逐渐变慢并消失。音叉的重要性正在这里：它尽量减少音色的干扰，让音高差异变得容易判断。聆听时可以留意敲击后的短暂杂音，以及随后留下的细、稳、持续的主音。
https://americanhistory.si.edu/acoustics/tuning-forks
https://www.physicsclassroom.com/mmedia/waves/tfl.cfm
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