光盘的读写面没有涂上七彩颜料，却会在白光下出现移动的彩色光带。原因是表面承载数据的螺旋轨道排列得非常密集，相邻轨道的间距约为1.6微米，与可见光波长处在相近尺度。这样的周期结构可以充当反射式衍射光栅。
白光包含许多不同波长。光照到密集轨道后，从相邻位置反射出的波会相互叠加。对某一观察方向，有些波长的波峰与波峰相遇，形成相长干涉，显得明亮；另一些波长则不能在那里加强。由于不同波长达到相长条件的角度不同，红、绿、蓝等颜色被送向不同方向。转动光盘时，入射角和观察角改变，进入眼睛的颜色也随之移动。
这与三棱镜分光并不相同。棱镜主要利用材料折射率随波长变化，让不同颜色偏折不同角度；光盘则利用规则结构造成的衍射与干涉。它也不同于肥皂泡的薄膜色彩，后者来自薄膜上下表面反射光之间的干涉。三种现象都能把白光展开，却依赖不同的物理条件。
用普通台灯观察光盘是安全的。不要用激光直射眼睛，也不必用激光才能看到这一现象。真正制造彩虹的不是光盘里储存了什么内容，而是承载内容的微小轨道怎样有序排列。
https://www.ebsco.com/research-starters/science/diffraction-grating
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