空竹并不是各地孩子都有的玩具。对1960年代出生的一代来说，它更多见于北京等北方城市的街巷、庙会或有大人会玩的家庭，材料和形制也有差异。常见的竹木空竹中间有细轴，两端像轮，配两根短棍和一根绳；有的单轮，有的双轮，转起来会发出低低的嗡声。
起步时先把空竹放在地上，绳子绕住细轴，两手把短棍分开，带着它沿地面滚动，再提起加速。真正的窍门不是两手同时猛拉，而是一只手在绳子接触转轴时有节奏地提拉，另一只手放松配合。空竹向一侧倾斜，就移动棍端或改变绳面纠正。劲用错了，绳子会缠轴；速度不够，它很快落地。
这种玩具常需要一点家庭或手艺条件，不能像石子、纸片那样随手取得，所以同伴之间轮流玩很重要。会的人先示范，旁边的人听声音判断转速，也会提醒哪只手该用力。有人能把空竹抛起再接住，更多孩子只是设法让它稳定地响久一些。它留下的记忆，不只是一件竹木玩具，而是身体怎样在反复失败中找到节奏，以及一种技巧怎样在人群里传下去。
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