七巧板最要紧的不是买到一副漂亮木片，而是先得到七个形状。找一块香烟盒、点心盒或练习本封面的硬纸板，裁成正方形，再照样分出两个大三角形、一个中三角形、两个小三角形、一个正方形和一个平行四边形。各地材料和画法会有差别，但玩法的约束相同：七块都要用上，彼此不能重叠。
孩子可以照着轮廓拼猫、船或奔跑的人，也可以先摆出一个图形，让同伴猜是什么，再把七块打乱请对方复原。它不像只能玩一次的纸玩具；同一小包纸片能不断重来，难处也不在手快，而在看出一个整体怎样拆成斜边、转角和空隙。安静的桌面因此也能出现较量：谁先找到那块应该翻面的平行四边形，谁就突然看懂了图案。
十九世纪的实物说明七巧板很早已从中国传播到海外；但放在二十世纪六七十年代的普通家庭里，它更朴素的意义，是用几乎不要钱的材料保存了变化。玩具少，并不自动产生想象力；真正起作用的是一套简单而稳定的规则，让有限的东西可以一再重新安排。
https://americanhistory.si.edu/collections/object/nmah_694581
https://chinesepuzzles.org/en/tangram-puzzle/
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