普通鼓也有高低差别，却常让人先听见“砰”的冲击和复杂泛音；定音鼓则能按乐谱奏出D、A等明确音高。原因不只是鼓皮可以调紧。单独的圆形鼓膜会产生许多并不按整数倍排列的振动模式，天然不像琴弦那样形成整齐的谐音列。
定音鼓把一张鼓膜张在深锅形腔体上。鼓膜振动时，膜、锅内空气和外部空气相互耦合，部分模式的频率与衰减被重新安排，若干较强成分接近谐和关系，于是耳朵能够把它们归到一个音高中心。踏板同时改变整张膜的张力，使这一组关系整体升高或降低。锅体尺寸决定适合的音域，所以乐团通常并列使用数只大小不同的鼓。
聆听时，不妨把最初的槌击与随后延续的音分开。音高感往往在起音之后更清楚；软硬不同的槌头会改变哪些高频成分突出，却不会替演奏者完成调音。好的定音鼓声既有打击乐的边缘，也有低音乐器的方向：它可以加强和声根音、制造半音张力，甚至在持续滚奏中用踏板滑向另一音高。
这也说明“有明确音高”不等于像钢琴那样拥有固定键位。定音鼓手必须在演奏中听、调并校正；乐器结构只提供可形成音高的条件，真正稳定的音仍由耳朵、踏板和击奏位置共同完成。
https://www.yamaha.com/en/musical_instrument_guide/timpani/mechanism/mechanism002.html
https://philharmonia.co.uk/resources/instruments/percussion/
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